필자는 이전 칼럼(2020.3.9. 및 2020.4.6)에서 코로나19의 가을/겨울 대유행을 준비해야 한다고 지적한 바 있다. 즉, 생활치료센터를 단순 모니터링 센터로 쓰지 말고, 산소를 공급할 수 있는 야전병원화하고, 산소포화도를 이용한 단순한 의료전달체계를 제안했었다. 그런데, 정부는 이제 본격적인 3차 대유행에 대해서 무엇을 준비했는가?

대구/경북발 1차 대유행을 막은 것에 대해서 필자는 기적이라고 생각한다. 사실 필자는 그 때 우리나라가 곧 우한처럼 통제 불가능한 상황이 올 수 있으므로, 대구/경북을 봉쇄(물리적인 봉쇄가 아니라, 시민들에 의한 자발적인 봉쇄)해야 된다는 의견을 제시했었다. 그런데 정말 놀랍게도 통제가 된 것이다.

이에 대해서 당시 방역 책임자 중 한 분이었던 민복기 선생님은 'divine maneuver'라고 칭했는데, 그 이름에 무척 동의하는 바이다. 대구/경북 의료인 연합의 자발적인 헌신, 대구 시민들의 자발적인 봉쇄, 지방자치단체장의 적극적인 전문가 의견 경청 및 협조, 전국적인 지원 등 참으로 놀라운 헌신과 협력의 결과였다. 그러나 필자는 이런 기적이 반복되기는 어렵기 때문에, 앞으로의 2,3차 유행을 준비해야 된다고 말해 온 것이다.

정부의 방역 정책에 그림자가 드리워지게 된 것은 2차 유행의 시발점이었던 이태원발 집단감염이었다. 이 때 유행한 바이러스는 1차 대구/경북에서 유행한 코로나19 바이러스 아형보다, 훨씬 더 전파력이 강한 아형이었고, 현재 유행하고 있는 바이러스 아형도 이 아형으로 추정된다.

그런데 집단 감염의 온산이었던 클럽 방문자 중 약 수 백명이 끝까지 연락이 되지 않았고, 이 중 일부가 익명 검사를 받았다 할지라도 역학적 연결 고리가 끊어지게 된 것이다. 이후로 점차 역학적 연결고리를 찾을 수 없는 확진자의 빈도가 늘어나게 됐다. 초기 방역 정책, 즉 적극적인 검사로 확진자를 찾아내고, 역학적 연결고리를 찾아내서 끊어내는 방법만으로는 방역이 불가능하게 된 것이다.

필자를 비롯한 모든 전문가들이 가을/겨울 3차 대유행에 대해서 경고했다. 스페인 독감의 역사적인 예를 통해서 3차 대유행은 예상이 가능했고, 우리나라와 같이 사회적 거리두기를 철저히 하는 방역 정책 아래에서 사람들이 지치는 시기에 발생하는 3차 대유행은 폭발적일 수 있다는 시뮬레이션 데이터도 있다. 그러므로 적어도 역학적 연결고리를 찾아내기 어려운 감염자들이 발생하기 시작한 때부터는 3차 대유행을 준비했어야 했다.

그런데 최근 "병상이 곧 떨어진다", "중환자실이 곧 포화상태다" 이런 뉴스를 보면 정부는 3차 대유행에 아무런 준비를 안 한 것인가 의구심이 든다. 그리고 "상급종합병원이 병상을 확보하는데 협조해야 한다"는 정보의 발표를 들으면서, 평상시에도 중환자실 포화도가 높은 상급종합병원이 어떻게 중환자실을 비울 수 있는가, 상급종합병원에 입원한 중환자들은 다른 병원으로 보내는 동안 사망할 수도 있는 가장 중증의 환자들일 가능성이 높은데, 이런 걸 대책으로 내놓을 만큼 아무 준비가 없었다는 것에 참으로 안타까웠다.

우리나라는 평상시 병상 가동률이 매우 높기 때문에, 코로나19 대유행 상황에서 다른 나라보다 의료시스템 붕괴가 빨리 올 수 있다. 그러므로 가을/겨울 대유행시 어떻게 의료시스템을 효율적으로 운영할 것인지에 대해서 반드시 준비가 돼 있었어야 했다.

코로나19 초기에는 말 그대로 예상하지 못했던 상황의 초기이므로 정부의 쪽대본을 이해할 수 있었지만, 중간에 감염자 수가 줄어들었을 때 나중 시나리오를 예측하고 제대로 된 대본을 준비했어야 하는데, 오히려 이제는 쪽대본마저 중구난방인 느낌이다. 배우들(의료진과 국민들)은 지쳤고, 백신 구입은 늦어졌고, 이제 이 드라마가 어떻게 흘러갈지 아무도 예측하기 어렵게 됐다.

정부는 이제라도 대구/경북 1차 유행 방역을 진두지휘했던 전문가들을 포함해, 의료계 전문가들을 구성해서, 긴급 조치를 취해야 할 것이다. 생활치료센터를 신속히 확충하고, 생활치료센터에서 경증의 환자들에게 산소를 공급해 중증으로 진행하는 비율을 낮춰야 의료시스템의 붕괴를 막을 수 있을 것이다.

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